符合高考报名条件的学生，只要具有学科特长和创新潜质，就可以参加自主招生考试。应届高中毕业生，以中学推荐为主，同时接受综合素质全面，学业成绩优秀者的自荐。自主招生一般高校都要求考生具有学科特长和创新潜质，比如在文学、艺术、体育等方面的特殊才能，学科竞赛获奖，综合素质名列前茅等。通常分为以下几种情况：
第一，学习优秀或特长突出的学生。关于学习成绩优秀的程度，有些高校比较笼统地注明，有些高校则明确地提出了具体的条件，比如四川大学提出，学习成绩一贯优秀、高中三年排名均在年级前5% （国家级重点中学年级排名前10%）的考生可报考自主招生。
第二，在各类竞赛中获得优异成绩的考生。如五大学科的奥林匹克竞赛、全国创新英语作文大赛、新概念作文大赛、省级以上创新大赛等取得优异成绩的考生可报考自主招生。
第三，思想品格突出的考生。南京大学、苏州大学提出：考生本人或父母具有见义勇为行为者（以政府颁发的证书和新闻稿为准）可以报考自主招生。中国政法大学提出，高中阶段在政治思想品德方面有突出表现，获得省级三好学生、优秀学生干部、优秀团干部荣誉称号的应届高中毕业生可报考自主招生。
第四，在科技发明创造方面具有突出成绩的考生。
第五，有免费师范生招生任务的试点高校，其自主选拔录取计划主要用于招收免费师范生。如西南大学提出，热爱师范教育，在演讲、书法、普通话等方面具有特长，有志于长期从教、终身从教，并志愿报考免费教育师范专业的考生可报考自主招生。